あの星の美しい夜から幾日かして、急に屋敷が慌ただしくなった。

ざわざわと、蒼い顔をして囁き合う女中たち。

真っ赤な顔をして、拳を振り上げては喚き散らす男ども。

神楽耶は桐原に、今日のご祈祷が終わったらすぐに京都に戻るようにと言われた。

かか様が心配していると。

お稽古も全て休んでよいから、かか様と京都の屋敷の奥座敷でゆっくりするようにと。

 

祭壇には、見たことのない巫女までが集まっていた。

神楽耶が先頭となり、祈りを捧げる。

それを見つめる人々の視線には鬼気迫るものがあり、少しだけ、恐ろしかった。

屋敷中の人間。付近の村の者ども。

・・・そこに、枢木のお兄さまの姿はなかった。

 

祈祷が終わり、帰り支度をするころになっても、お兄さまはいなかった。

―――きっと、鬼のところにいるのじゃろう。

そう思うと、いてもたってもいられなくなった。

鬼は、神楽耶には笑わぬだろう。

それでも、神楽耶は鬼に会いたい。

次にいつ会う機会があるかわからぬ。京都に戻ってしまったら、しばらくは姿を見ることすら出来ぬ。

見るだけでも良い。

あの美しい姿を、もう一度見たい。

そうすれば、神楽耶は努力し続けることができる。

―――いつか、鬼に認められ、笑顔の鬼に「ありがとう」と言えるように。

 

神楽耶は走った。

草を踏みしめ、息を切らして。

やっと着いた土蔵の前には、お兄さましかいなかった。

閉まった戸を叩き、怒鳴っている。

土蔵の中からは、静かでよく通る鬼の声。

気づかれぬよう、神楽耶は先日と同じ木の陰に隠れた。

 

「おいルルーシュ！！開けろ！！」

「うるさい。ここにはもう来るな。」

「なんでだよ！訳わかんねぇよ！」

「どうしてわからない。昨日見たのを忘れたのか。ブリタニアは日本に宣戦布告したんだ。」

「だからって、お前もおれと喧嘩すんのかよ！」

「違う。違うけど、僕たちは一緒にいてはいけない。スザク・・・僕は廃嫡されたとは言え、この身に流れるのはあの男の、ブリタニア皇帝の血だ。」

「それがどうしたって言うんだ！」

「・・・僕たちと一緒にいるところを見られたら、スザクが嫌な思いをすることになるかも知れない」

「何言ってんのかわかんねえよ！いいから開けろ！開けねえとこの戸、ぶっ壊すぞ！」

 

戸がゆっくりと開く。

生まれた隙間に腕を捻じ込み、お兄さまは転がり込むように中に入った。

そして、お兄さまの怒鳴り声も、鬼の悲しい声も、聞こえなくなった。

足音をたてないように注意しながら、神楽耶は土蔵の前、開かれた戸の陰へと移動した。

そっと、中を覗き込む。

そこには、鬼と、鬼を抱え込むようにして抱きしめるお兄さまと、心配そうにしている少女がいた。

―――あれが、鬼の妹か？

そう思ったのもつかの間、お兄さまの声が聞こえてきたから、神楽耶はそれに神経を集中させた。

 

「一緒にいなかったら、守れないだろ。」

「・・・僕は、守られなくたっていい。」

「お前がよくても、ナナリーはどうするんだよ。」

「・・・僕が守る。」

「お前が怪我したら、誰が守るんだよ。」

「・・・それは・・・」

「お前はナナリーを守る。そして、俺がお前を守る。そうすればいいだろ。」

「・・・僕は、スザクが嫌な思いをするのは嫌だ。」

「俺だって、ルルーシュが嫌な思いをするのは嫌なんだ。」

「・・・でも、僕がスザクを守るために出来ることは、一緒にいないことだけなんだ！」

「そんなのは許さない。俺を守りたいって思うんなら、一緒にいて守る方法を考えろよ。お前が何を言っても、俺はお前を絶対に守るからな。何があっても、何をしてでも。」

 

鬼が息をできなくなるのではないか、と不安に思うほど、お兄さまは更に腕に力を込めた。
お兄さまの頭と肩の間から見える鬼の顔は、やはり苦しそうで。
鬼の両腕は、ゆっくりとお兄さまの背にまわり、弱弱しく服を掴む。
それは、お兄さまから離れようとする動きではなく、むしろ、より近づこうとしているようで。

―――悲しみに満ちた空気を纏いながらも、２人の姿は美しかった。
―――まるで、夢幻のように。

 
「・・・ありがとう」
そう呟いて、神楽耶はその場を立ち去った。
きっと、あの夜の鬼の笑顔と今日の２人の姿は一生忘れないだろうと予感しながら。

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京都に帰ると、桐原が申して居ったとおり、神楽耶はかか様と奥座敷にいることとなった。
幾日が過ぎたのかもわからない。
・・・かか様は神楽耶を見るやいなや、奥座敷の祭壇で祈るようにと言った。
日本の勝利を。
ブリタニアの破滅を。
おかえりなさい、とも言われなかったことが少し寂しかったが、かか様の眼があまりにも真剣で、何も言えなかった。
神楽耶は何度も何度も祈った。
《破滅》という言葉の意味も知らずに、乞われるがままに祈った。
巫女ではないかか様も、髪を振り乱して必死の形相で祈った。
日の光も差し込まぬ部屋では、時間も何もわからない。
かか様の声が枯れる頃、奥座敷の襖が開かれた。
現れた桐原の後ろ、明るい廊下の向こうから、啜り泣きが聞こえる。
そして桐原が２言、３言を囁くと、かか様はその場に崩れ落ちた。
久しぶりに光の下で見たかか様は、見る影もないほどやつれきっていた。

それから、かか様はずっと泣いている。
神楽耶は今もかか様と２人、暗がりの中。
かか様は神楽耶が何を言っても、泣くばかり。

「かか様、かか様。どうしてそんなに泣いていらっしゃる？」
「かか様、かか様。ここは暗い。早う外に出ませんと。」
「かか様、かか様。このような所にいるから、悲しくなるのじゃ。」

「―――かか様、かか様。神楽耶は枢木の屋敷に行きたい。」

何度繰り返したかわからない願い。
それでも、今回だけは耳に届いたのか、かか様はゆらゆらと顔をあげて言った。

―――枢木の屋敷には、もう誰もおらぬ、と。

何故、と問うても泣くばかり。
誰もおらぬとは、どういう事じゃ！
・・・・鬼も、いなくなってしまったのか・・・！？

「・・・かか様、鬼もいなくなったのか？」

藁にもすがる思いで、泣きわめくかか様に尋ねる。
すると途端に、かか様は狂ったように笑いだした。

「鬼？鬼とな！忌々しいブリタニアの皇子たちなら、この世から綺麗さっぱり消えたそうじゃ！！いい気味よ！そうじゃ、きっと枢木の息子が冥土の土産に滅ぼしたに違いないわ！なんと天晴な！！」


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神楽耶は、逃げ出した。
ケタケタと笑いながら出鱈目に舞い始めたかか様を、置き去りにして。
飛び出した外では、ちょうど夕日が沈む頃。
慌ただしく動く家人たちは、誰も神楽耶に気づかない。

「・・・置いていかれた。」

頬を、涙がつたう。

「もう、いないのか・・・？」

唇が震える。

「もう、会えぬのか・・・？」

力が、抜ける。

神楽耶は、泣いた。

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神楽耶は、枢木のお兄さまが大好きじゃった。
ぶっきらぼうだけど優しくて、神楽耶のことを《皇の姫》ではなく、《神楽耶》として大切にしてくださるお人じゃったから。
お兄さまは、神楽耶の憧れじゃった。

神楽耶はあの美しい鬼に、好きになってほしかった。
冷たい物言いじゃったが真実を教えてくれて、神楽耶が《わがまま姫》ではなく、《皇　神楽耶》となる切欠をくれたから。
いつか、認めてほしかった。
連れ去りたいと思うほど、好きになってほしかった。 
あの鬼は、神楽耶の目標じゃった。
 


―――２人とも、神楽耶を置いて、いってしまったのだな―――